A coagulação resulta de dois fenômenos: o primeiro, essencialmente químico, consiste nas reações do coagulante (geralmente sais de alumínio e ferro) com a água e na formação de espécies hidrolisadas com carga positiva e o segundo fundamentalmente físico, consiste  no transporte dessas espécies hidrolisadas, com carga positiva, para que haja contato com as impurezas com carga negativa, presentes na água.